Geschiedenis

Volgens Hesiodus is de zee van Kythera de geboorteplaats van de godin Aphrodite (Venus). Gaia (de Aarde) wilde haar man Uranus (de Hemel) straffen omdat hij haar dwong haar kinderen in de ingewanden van de Aarde te houden, dus riep ze hen op haar te helpen zich te ontdoen van hun "wilde" vader. Cronus nam een wapen en sneed de geslachtsorganen van zijn vader af, die in de zee van Kythera vielen. Het aldus gevormde schuim reisde door de wind naar het eiland Cyprus, waar Aphrodite tevoorschijn kwam. Het eiland Kythera ligt op een kruispunt van doorgangen in de Middellandse Zee. Het was waarschijnlijk tijdens de neolithische periode (tegen het einde van het 5e millennium voor Christus) dat de eerste bewoners op Kythera aankwamen, zoals blijkt uit de enkele aardewerken vazen die in de grot van Agia Sophia in Kalamos zijn gevonden. Daarvoor dachten archeologen dat de vroegste inwoners van Kythera dateerden uit het 4e millennium voor Christus, gebaseerd op vondsten in de grot van Chousti in Diakofti en in het gebied rond Palaiapolis. Het aantal dorpen op het eiland groeide aanzienlijk tijdens de protohelladische periode (3de millennium). Tegen het einde van het 3e millennium v. Chr. breidden de Minoïers hun overheersing uit naar Kythera, controleerden het gebied en creëerden een maritiem handelspunt in Palaiapolis, waar ooit een baai was (nu bedekt met aarde). Kythera is ook een van de strategische plaatsen in de strijd van de Minoïers tegen piraterij in de Egeïsche Zee. In Vuono (ook wel Agios Giorgios genoemd) vonden archeologen sporen van een Minoïsch "heiligdom op de top", dat drie verschillende doelen diende: het had een religieuze functie, het diende als observatorium en als "vuurtoren" voor de zeevaart. In de late 15e eeuw voor Christus volgde de Minoïsche kolonie het verval van de metropolitaanse gebieden van het Minoïsche Kreta, en het was precies op dat moment dat de Myceners op het eiland arriveerden. Toen het Myceense rijk in verval raakte, koloniseerden de Doriërs het eiland (rond het einde van de 12e eeuw v. Chr.); Kythera werd toen ondergeschikt gemaakt aan de stadstaat Argos. Het tijdstip waarop de Feniciërs op het eiland aankwamen, blijft nog steeds een mysterie. Dit volk beheerste de veelgevraagde kunst om een donkerrode kleur te winnen uit een zeldzaam weekdier dat "porfier" (Molinus brandaris) wordt genoemd. Deze kleur is een van de duurste exportproducten. Volgens Herodotus is de creatie van het heiligdom van Aphrodites het werk van de Feniciërs, die de verering van de godin Astarte uit het Oosten meebrachten.

In het midden van de 6e eeuw voor Christus en na de bezetting van de berg Parnonas stond Kythera onder Spartaanse soevereiniteit. In 424, tijdens de Peloponnesische oorlog, bezetten de Atheners het eiland, dat in 421 aan de Spartanen werd overgedragen onder de voorwaarden van het vredesverdrag van Nicias. Onder de Spartaanse overheersing werd het eiland beïnvloed door de verering van het Spartaanse pantheon, de Dioscuri, Alea, Poseidon (God van de Aarde) en Hercules. Vanaf het midden van de 5e eeuw v. Chr. was de god Asclepius één van de goden die op Kythera werd vereerd, onder zijn Laconische naam Aiglapios. In de 2e eeuw voor Christus, met de opstand van de "Vrije Laconiërs", werd Kythera onafhankelijk; de inwoners sloegen hun eigen munten. Toen het Romeinse Rijk zich naar het oosten uitbreidde, verloor Kythera zijn strategische belang en het leven op het eiland kende geen bijzondere gebeurtenissen. De maritieme stad Scandia werd volledig verwoest door een zware aardbeving in 375 na Christus. Alle gebouwen werden van de kaart geveegd en de daaropvolgende vloedgolf veranderde de kustlijn radicaal.

In 395 na Christus maakte Kythera integraal deel uit van het Oost-Romeinse Rijk. Volgens de opgravingen van zowel Huxley als Coldstream in Kastri was het gebied van Palaiapolis bewoond en diende het als haven tot de 6e eeuw na Christus. In 673 landden de Arabieren op de noordelijke kusten van het eiland Kreta en vielen Kythera verder aan, waarbij ze Scandia, de haven en de vestingwerken van de kaart veegden. Na de tweede helft van de 7e eeuw ging Kythera ten onder.

Ongeveer drie eeuwen lang werd het eiland Kythera niet genoemd in de buitenwereld. Vanaf 825 was Kreta volledig bezet door de Arabieren, terwijl de Saraceense piraten die zich daar hadden gevestigd, expedities uitvoerden in aangrenzende gebieden, waaronder de zee van Kythera, waar ze terreur zaaiden. Zowel de piraterij als de aanvallen van de Arabieren in het oostelijke Middellandse Zeegebied hielpen de bevolking niet om zich op de kusten van het eiland te vestigen. In 961 na Christus nam de Byzantijnse keizer Nikephoros Phokas Kreta over uit de handen van de Arabische heersers. In de 12e eeuw kwamen de Eudaimonogiannides van Monemvasia naar Kythera, waar ze bleven tot 1204. Een van de eerste dorpen op het eiland was waarschijnlijk Kolokythia, in de kleine baai van Agia Patrikia. Het belangrijkste fort werd echter gevestigd in Agios Dimitrios, vandaag bekend als Palaiachora (wat "oude hoofdstad" betekent). Vanaf de 10e eeuw werden er verschillende christelijke kerken gebouwd in Kythera, zoals Agios Andreas in Livadi of Agios Dimitrios in Pourko. De bevolking nam ook toe. In de 13e eeuw, aan het einde van de 4e kruistocht (1201-1204), annexeerden de Venetianen, die al een machtige staat hadden opgericht, Kythera en andere Griekse eilanden en gebieden. Dit gebeurde op hetzelfde moment als de bezetting van Constantinopel in 1204. In 1207 vestigde de Venetiaanse staat de familie Venieri op het eiland; de Venieri bleven enkele jaren de controle houden over zowel Kythera als West-Kreta.

Het feodale systeem werd gevestigd op Kreta en Kythera. 1207 markeerde het begin van een periode van zes eeuwen Venetiaanse soevereiniteit op Kythera en op de eilanden in de Ionische Zee. In 1238, toen hij het belang van de Venetiaanse soevereiniteit in het gebied overwoog, besloot Nikolaos Eudaimonogiannides de hand van zijn dochter te schenken aan de zoon van de Venetiaanse gouverneur van Kreta, een Venieri; Kythera kwam nominaal onder Venetiaanse soevereiniteit. Van 1275 tot 1308 namen de Byzantijnen de controle over Kythera over en wezen het bestuur van het eiland toe aan Pavlos Notaras, die afkomstig was uit Monemvasia. In die periode werd het Byzantijnse Rijk geleid door Michael Palaialogos VIII (1259-1282). Volgens de keizerlijke richtlijnen verdreven de Malvasische gouverneurs (uit Monemvasia), onder leiding van de familie Notaras, de familie Venieri en vestigden ze de Byzantijnse orde. De Venieri kwamen echter terug naar het eiland in 1308 en wilden het eiland koloniseren met nieuwe families. In 1316 vestigde de familie Kasimatis zich op het eiland, samen met verschillende families uit de regio Mani. De Venetianen begonnen vervolgens een oorlog over de hele Egeïsche Zee. In 1363 viel heel Kythera in handen van de Venetianen; aristocraten vestigden zich in de nieuwe stad van Kythera, Chora, de huidige hoofdstad, terwijl de Byzantijnse hoofdstad, Agios Dimitrios (vandaag bekend als Palaiachora), gesticht door de Eudaimonogiannides, haar voorrang verloor. De Notaras verlieten vervolgens het eiland. In de 16e eeuw telde het eiland waarschijnlijk ongeveer 4.000 inwoners. Om zich beter te beschermen tegen invasies richtten de inwoners drie versterkte knooppunten op: Agios Dimitrios (tegenwoordig bekend als Palaiachora), Mylopotamos in Kato Chora en Chora (de huidige hoofdstad).

In 1537 verwoestte en plunderde Hayreddin Barbarossa, grootadmiraal van het Ottomaanse Rijk en kaper langs de kust van Berberland, Palaiachora. Hij doodde verschillende burgers en verkocht de gevangenen als slaven. Palaiachora werd voorgoed verlaten. De overlevende families gingen in nabijgelegen dorpen wonen. Tijdens de laatste jaren van de Venetiaanse soevereiniteit telde het eiland 7.500 inwoners. Toen Napoleon de Grote in 1797 de Venetiaanse staat afschafte, was Kythera niet langer eigendom van de Republiek Venetië. Vanaf dat moment, en volgens de voorwaarden van het Verdrag van Campo-Formio, kwamen Kythera en alle eilanden van de Ionische Zee onder Franse soevereiniteit. In 1797 veroverde Vincent Renaud Kythera en de nieuwe middenklasse verbrandde, met de hulp van boeren, het "Libro d'Oro", het Boek der Edelen, op het Estavromenos Plein in Chora.

In 1798 plantten de Fransen de Vrijheidsboom op het Estavromenos Plein in Chora, ter verkondiging van de idealen van de Franse Revolutie: "Vrijheid, Gelijkheid, Broederschap". Ondertussen was de golf van emigrerende Kythereërs naar Smyrna al begonnen. Kort daarna, tussen 1798 en 1799 verenigden de Russen en de Turken zich om Kythera en de Ionische eilanden te veroveren. Het kleine Franse garnizoen werd belegerd en moest het kasteel overgeven aan de Russische vloot. Bij het Verdrag van Constantinopel werden de "Eilanden van de Ionische Zee" een semi-onafhankelijke staat. Het behoud van de privileges van de aristocraten viel echter niet in goede aarde bij de middenklasse of de dorpelingen, die de doge en andere aristocraten eruit gooiden en hun rijkdommen plunderden. Op 12 mei 1799, tijdens de viering van de dag van de heilige Theodossios, werden twee andere aristocraten vermoord. Later, met het Verdrag van Tilsitt in 1807, kwamen de eilanden weer onder Franse controle voor twee jaar (1807-1809), voordat ze in handen vielen van de Britten. Op 20 november 1815 werd met het Verdrag van Parijs de "Verenigde Staat van de Ionische Eilanden" opgericht, zowel een federale democratie als een Brits protectoraat. De hoofdstad was de stad Corfu, op het gelijknamige eiland. De Britten bouwden verschillende structuren op Kythera, waarbij de inwoners als dwangarbeiders dienden. Op 26 augustus 1817 gaf de Ionische Staat zichzelf een grondwet, zij het nog steeds onder Britse invloed.

Tijdens de Griekse Revolutie van 1821 zochten verschillende emigranten uit Peloponnesië hun toevlucht in Kythera. Omgekeerd vertrokken veel Kythereanen naar Peloponnesië om te helpen in de strijd voor onafhankelijkheid. In de daaropvolgende jaren, nadat de gebieden waren bevrijd, verlieten een aantal Kythereanen het eiland om werk te vinden in de vrije Griekse staat, op Kreta of in Smyrna.

Op 28 mei 1864 sloten de Heptanezen (de zes eilanden in de Ionische Zee plus Kythera) zich aan bij het bevrijde Griekenland. In 1903 werd Kythera getroffen door een zware aardbeving, waarbij het dorp Mitata en verschillende andere huizen op het eiland werden verwoest. Bestuurlijk gezien behoorde Kythera tot de regio Argolid - Korinthe, daarna tot de regio Laconia, daarna vormden beide eilanden samen met Antikythera een volwaardige regio, voordat ze werden opgenomen in Attica, een situatie die tot op de dag van vandaag ongewijzigd is gebleven.

In het begin van de 20e eeuw vertrokken grote stromen emigranten naar Australië en de Verenigde Staten. In 1916 bezette een garnizoen van ongeveer 200 soldaten van een Kretenzisch bataljon Kythera namens de "regering van nationale defensie", die in Salonika gevestigd was. De opperbevelhebber was Eleftherios Venizelos. Geheime besprekingen met Panayotis Tsitsilias, parlementslid en aanhanger van Venizelos, leidden er uiteindelijk toe dat Kythera op 17 februari 1917 het "Autonome Bestuur van Kythera" uitriep. Ze kozen de kant van de regering van Nationale Defensie en van Eleftherios Venizelos, tegen de koning. In die tijd zaten we midden in de Eerste Wereldoorlog en Venizelos steunde de grootmachten, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Rusland, bekend als de "Entente Cordiale". Aan de andere kant steunden de staat Athene (Venizelos was gevestigd in Salonika) en de koning Duitsland. Het "Autonome Bestuur van Kythera" verklaarde dus de oorlog aan de Duitsers. De toegang tot de westelijke kant van de Egeïsche Zee werd gecontroleerd door de Geallieerden en dit speelde een grote rol in de uitkomst van de oorlog.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog sloot een aantal Kythereanen zich aan bij het Griekse verzet. Op 10 mei 1941 werd het eiland bezet door de Duitsers en de Italianen. In het dorp Potamos werd met de hulp van Peloponnesische rebellen een verzetsfront opgericht. Door de acties van deze groep verzwakte de controle van de Duitsers over het eiland. Op 4 september 1944 werden de laatste Duitsers uit Kapsali verdreven toen verzetsstrijders hen dwongen hun laatste posities te verlaten en Kythera te ontvluchten. Kythera was de eerste Griekse regio die bevrijd werd door Axis troepen. Tien dagen later, op 14 september, voeren geallieerde schepen de vrije baai van Kapsali binnen. Na de oorlog verliet het grootste deel van de jongere bevolking de marginale gebieden van het eiland. Sommigen gingen naar Athene, anderen naar Australië en de Verenigde Staten op zoek naar een beter leven.

Aan het einde van de jaren 1970 kwam er een einde aan de emigratie naar het buitenland. Pas in het begin van de jaren '90 werd de verstedelijking, die in de jaren '50 was begonnen, voltooid, waardoor een aantal Kythereërs het platteland ontvolkten. In die jaren begon de toeristische industrie van het eiland zich te ontwikkelen. De wet "Capodistria" verenigde de dertien gemeenschappen van het eiland en vormde het stadhuis van Kythera. Vandaag de dag is het eiland gedwongen om een ontwikkeling bij te houden die met duizelingwekkende snelheid gaat. In hun zoektocht naar een weg die hen zal helpen om zowel hun identiteit als hun omgeving te behouden, worden de hedendaagse Kythereanen gedwongen om beslissingen te nemen die van de individuen, burgers en inwoners van het eiland hun grootste belang maken. Het eiland Venus wordt niet gespaard door de drang naar illegale winsten en ongegeneerde ontwikkeling. Kythera moet koste wat het kost een nieuwe "invasieaanval" voorkomen. De geschiedenis gaat verder en zij die haar moeten schrijven moeten wijsheid als hun gids nemen...